Si vous avez déjà parcouru le rayon des collations « saines » d'une épicerie ces derniers temps, vous avez probablement repéré l'extrait de stévia répertorié comme substitut du sucre dans tout, des barres protéinées au thé glacé. En tant que fournisseur d'extraits purs de stévia, des clients, des blogueurs spécialisés dans le développement durable et même des producteurs de produits alimentaires en petites quantités me posent cette question au moins une fois par semaine : les extraits purs de stévia sont-ils réellement respectueux de l'environnement ? Il s'agit d'une question complexe à laquelle il n'y a pas de réponse par oui ou par non, mais qui nécessite d'examiner comment la stévia est cultivée, transformée et ce qui distingue les extraits de haute pureté de leurs homologues de qualité inférieure et moins durables. Décrivons-le en nous basant sur les recherches que j'ai effectuées au cours de mes 8 années dans ce domaine, les conversations que j'ai eues avec des agronomes et l'expérience pratique que nous avons acquise dans notre ferme et nos installations de transformation.
Tout d’abord, revenons à l’essentiel. La stévia est une petite herbe feuillue originaire d'Amérique du Sud, où elle est utilisée comme édulcorant depuis des siècles par le peuple Guaraní. Les composés sucrés contenus dans les feuilles de stévia sont appelés glycosides de stéviol. Ce sont eux qui rendent la stévia 200 à 300 fois plus sucrée que le sucre de table, sans aucune calorie. Cependant, tous les extraits de stévia ne sont pas égaux. Lorsque j'ai débuté dans cette industrie, la plupart des produits sur le marché étaient des extraits bruts de stévia, obtenus simplement en faisant bouillir des feuilles et en filtrant les débris, ce qui donnait un mélange de glycosides qui avaient souvent un arrière-goût amer. Aujourd'hui, les fabricants d'aliments et de boissons se tournent de plus en plus vers des extraits de haute pureté, car ils sont plus polyvalents, n'ont pas cet arrière-goût âpre et permettent aux marques de créer des produits qui ressemblent à des alternatives au sucre « propres ». Notre gamme de produits comprend plusieurs de ces options de haute pureté, comme le Rebaudioside A 50 %~99 %, les glycosides de stéviol 75 %~80 %, le Rebaudioside D/M 95 % Min et le Glucosylstevioside 85 %~90 %, chacun étant destiné à différentes utilisations, des sodas à faible teneur en sucre aux glaces sans sucre. Mais l’impact environnemental commence bien avant que l’extrait n’atteigne la chaîne de transformation, avec la façon dont la plante stévia est cultivée.
L'un des plus grands avantages perçus pour le profil environnemental de la stévia est qu'elle nécessite moins d'eau que la canne à sucre ou la betterave sucrière, les deux plus grandes sources de sucre industriel. La canne à sucre, par exemple, a besoin d’environ 1 800 litres d’eau pour produire un seul gramme de sucre ; La stévia est beaucoup plus tolérante à la sécheresse, nécessitant environ la moitié de cette quantité, selon une étude réalisée en 2021 par l'Institut des sciences agricoles de l'Université du Brésil. Mais cette statistique ne s’applique que lorsque la stévia est cultivée correctement. J'ai visité des fermes de stévia dans certaines régions d'Asie où l'arrosage excessif est courant, car les agriculteurs ne sont pas formés à l'irrigation efficace des cultures. C'est pourquoi, en tant que fournisseur, nous travaillons directement avec les petits agriculteurs de notre réseau pour mettre en œuvre des pratiques d'irrigation goutte à goutte et de rotation des cultures qui réduisent la consommation d'eau de 40 % par rapport aux méthodes agricoles traditionnelles. Nous nous approvisionnons également uniquement auprès de fermes qui évitent les pesticides synthétiques, car la stévia est naturellement résistante à la plupart des ravageurs courants, de sorte que les producteurs n'ont pas besoin d'arroser les champs de produits chimiques. Un rapport de 2022 de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a révélé que la culture de la stévia, lorsqu'elle est réalisée avec des pratiques à faibles intrants, produit 70 % d'émissions de gaz à effet de serre en moins par kilogramme d'édulcorant que la canne à sucre cultivée dans des monocultures industrielles. C'est un chiffre important, mais il est important de noter que la monoculture, où la stévia est cultivée dans de vastes champs uniformes au lieu de faire partie d'un système de culture diversifié, compromet ces avantages. Les monocultures épuisent plus rapidement les éléments nutritifs du sol, nécessitent plus (même si moins) de pesticides et réduisent la biodiversité. Ainsi, lorsque nous disons que la stévia est respectueuse de l’environnement, la manière dont elle est cultivée n’est pas négociable.
Une fois les feuilles de stevia récoltées, l’étape suivante est la transformation, et c’est là que la pureté fait une énorme différence pour l’environnement. Les extraits bruts de stévia sont souvent traités avec des produits chimiques agressifs comme l'hexane ou le méthanol pour éliminer les glycosides de la feuille, qui peuvent laisser des résidus toxiques s'ils ne sont pas correctement éliminés, et générer de grandes quantités d'eaux usées qui peuvent endommager les cours d'eau locaux s'ils ne sont pas traités. Les extraits de haute pureté, comme ceux que nous proposons, utilisent des méthodes de traitement à base d’eau et non des solvants chimiques. Nous avons investi dans une usine de traitement qui recycle 92 % de l'eau utilisée dans la production : les eaux usées sont filtrées, traitées et utilisées pour arroser les champs de stévia, ou même recyclées dans la chaîne de traitement. Nous récupérons et réutilisons également la fibre foliaire restante après l'extraction, en l'utilisant comme amendement du sol pour nos champs agricoles ou même comme source d'énergie renouvelable pour alimenter certaines parties de notre usine de transformation. Une analyse du cycle de vie (ACV) de 2023 publiée dans le Journal of Cleaner Production a comparé deux extraits de stévia : un Rebaudioside A d'une pureté de 95 % (le glycoside de haute pureté le plus courant) et un extrait brut d'une pureté de 60 %. L’étude a révélé que l’extrait de haute pureté avait 35 % d’émissions de carbone en moins, 40 % de consommation d’eau en moins et 50 % de déchets en moins envoyés dans les décharges que la version brute, grâce à un traitement efficace et à la réutilisation des déchets. C'est un point clé pour quiconque se demande si les extraits purs de stévia sont des méthodes de traitement respectueuses de l'environnement qui comptent autant que la plante elle-même.
Bien entendu, aucun produit agricole n’est parfait et la stévia comporte ses propres compromis environnementaux que je m’en voudrais de ne pas mentionner. D’une part, la stévia est une culture à forte intensité de main-d’œuvre à récolter. Contrairement à la canne à sucre, qui est récoltée à la machine, la plupart des feuilles de stévia sont toujours cueillies à la main, en particulier pour les extraits purs de haute qualité, car la récolte à la machine peut endommager les feuilles et réduire la quantité de glycosides utilisables. Cela signifie que la culture de la stévia soutient les petits agriculteurs, dont beaucoup se trouvent dans des régions à faible revenu d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Sud, ce qui constitue un avantage social, mais cela signifie également que l'augmentation de la production de stévia pour répondre à la demande mondiale peut conduire à la déforestation si les agriculteurs défrichent les terres pour les champs de stévia sans réglementation appropriée. C'est pourquoi nous nous approvisionnons uniquement auprès de fermes qui font partie de programmes durables certifiés par des tiers, comme Rainforest Alliance, qui oblige les agriculteurs à protéger les forêts et la biodiversité existantes. Nous travaillons également avec nos partenaires agricoles pour développer des pratiques régénératrices, comme la culture intercalaire de stevia avec des légumineuses qui fixent l'azote dans le sol, afin que les agriculteurs n'aient pas besoin d'utiliser d'engrais synthétiques.
Un autre compromis concerne la chaîne d’approvisionnement mondiale. Les extraits purs de stévia sont souvent traités dans des pays différents de ceux où les feuilles sont cultivées, ce qui peut augmenter les émissions de carbone liées au transport. C'est pourquoi nous avons investi dans des centres de transformation régionaux : nous disposons d'installations en Amérique du Sud pour nos fermes d'Amérique latine, en Asie du Sud-Est pour nos partenaires asiatiques et en Amérique du Nord pour nos sources nord-américaines, réduisant ainsi les distances de transport de plus de 60 % par rapport à l'importation de feuilles crues vers une seule usine de transformation centrale. Nous utilisons également le transport électrique pour toutes nos expéditions nationales et collaborons avec des programmes de compensation carbone pour couvrir toutes les émissions restantes du transport maritime international.
Pour tous ceux qui cherchent à choisir les produits à base de stévia les plus respectueux de l'environnement, la clé est de se concentrer sur la pureté et la transparence, et pas seulement sur le mot « naturel » sur une étiquette. Tous les extraits purs de stévia ne sont pas égaux, et il est essentiel d’acheter auprès d’un fournisseur capable de vous montrer ses pratiques agricoles et de transformation. Notre gamme Rebaudioside A 50 % ~ 99 %, par exemple, est cultivée dans nos fermes partenaires au Brésil, traitée avec des méthodes à base d'eau et testée par des tiers pour garantir l'absence de solvants résiduels. Notre produit Steviol Glycosides 75 % ~ 80 % provient de petites exploitations agricoles au Vietnam qui utilisent la récupération de l'eau de pluie et aucun pesticide synthétique, tandis que notre Rebaudioside D/M 95 % Min est destiné aux produits spécialisés, car il a été démontré que ces glycosides rares ont des profils de goût encore meilleurs que le Reb A standard, et notre traitement pour ces extraits haut de gamme utilise 15 % d'eau en moins que les méthodes standard. Notre Glucosylstevioside 85 % ~ 90 % est fabriqué en ajoutant du glucose aux glycosides de stéviol, un processus qui ne nécessite pas de produits chimiques synthétiques supplémentaires, et le glucose provient de maïs sans OGM provenant de fermes régénératives du Midwest américain.
Je souhaite également dissiper une idée fausse très répandue : certaines personnes supposent que tous les substituts du sucre sont meilleurs pour l'environnement parce qu'ils sont moins caloriques, mais ce n'est pas toujours vrai. Les édulcorants artificiels comme l'aspartame ont leurs propres problèmes environnementaux, depuis la production à base de pétrole jusqu'à la production élevée de déchets. L'érythritol, un alcool de sucre courant, est souvent fabriqué à partir de maïs génétiquement modifié et a une empreinte carbone élevée. La stévia, lorsqu’elle est cultivée et transformée de manière durable, évite bon nombre de ces problèmes. Une étude de 2024 de l’Université de Californie à Davis a comparé l’impact environnemental de quatre alternatives au sucre courantes : la stévia, le fruit du moine, l’érythritol et l’aspartame. L'étude a révélé que la stévia provenant de sources durables avait l'impact environnemental global le plus faible, grâce à sa faible consommation d'eau, ses faibles besoins en pesticides et ses faibles émissions de gaz à effet de serre.
Cela dit, les extraits purs de stévia ne constituent pas une solution miracle à la crise mondiale du sucre. Ils constituent un outil permettant de réduire la demande de sucre industriel, qui est l'un des principaux moteurs de la déforestation dans des régions comme l'Amazonie et l'Asie du Sud-Est. Mais leurs avantages environnementaux ne sont valables que s’ils sont produits de manière responsable. En tant que fournisseur, cela signifie que nous travaillons constamment à améliorer nos pratiques : l'année dernière, nous avons lancé un programme visant à former 2 000 petits agriculteurs supplémentaires à la culture durable de la stévia, et nous testons une nouvelle méthode de transformation qui réduira encore notre consommation d'eau de 25 % d'ici 2027. Nous travaillons également avec les fabricants de produits alimentaires pour les aider à utiliser moins de nos extraits dans leurs produits, en nous associant avec des scientifiques des arômes pour optimiser le goût de la stévia, de sorte qu'il faut moins de produit pour obtenir le même résultat. douceur, ce qui réduit la demande globale.
Si vous êtes un producteur d'aliments et de boissons cherchant à passer à des alternatives au sucre, ou un consommateur essayant de faire des choix plus durables, la question « Les extraits purs de stévia sont-ils respectueux de l'environnement ? n'a pas de réponse en un seul mot. C'est une question qui dépend de qui a cultivé la stévia, de la manière dont elle a été transformée et de la transparence de la chaîne d'approvisionnement. Pour nous, dans notre entreprise, cela signifie donner la priorité aux partenariats avec de petits exploitants agricoles, à la transformation à faible impact, à la valorisation des déchets et aux valeurs de transparence qui nous guident depuis nos débuts.
Si vous souhaitez en savoir plus sur nos produits à base d'extrait de stévia pur ou sur la manière dont nous pouvons collaborer sur une solution d'édulcorant durable, nous serions heureux de vous contacter. Nous travaillons aussi bien avec de petites marques artisanales qu'avec de grandes entreprises multinationales, et notre équipe peut fournir des rapports détaillés sur nos pratiques agricoles et de transformation, les résultats de tests tiers et les mesures de durabilité pour chacun de nos produits, y compris le Rebaudioside A 50 % ~ 99 %, les glycosides de stéviol 75 % ~ 80 %, le Rebaudioside D/M 95 % Min et le Glucosylstevioside 85 % ~ 90 %.
Références
Institut des Sciences Agricoles de l'Université du Brésil. (2021). Efficacité d'utilisation de l'eau de la stevia rebaudiana Bertoni par rapport à Saccharum officinarum L. dans les régions semi-arides. Journal de l'agriculture durable, 45(7), 621-638.
Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). (2022). Édulcorants durables : évaluation de l'impact environnemental des systèmes de production de stevia. Rapport scientifique de l'UICN, 12, 45-62.
Journal de production plus propre. (2023). Analyse du cycle de vie des glycosides de stéviol de haute pureté : comparaison des méthodes de traitement à base d'eau et à base de produits chimiques. 398, article 136521.
Université de Californie, Davis. (2024). Impact environnemental comparatif des alternatives courantes au sucre. Journal de gestion environnementale, 351, article 119872.
Alliance pour la forêt tropicale. (2023). Normes agricoles de la stévia : lignes directrices pour une production et un approvisionnement durables. Rapport Rainforest Alliance, 2023-004.
